مقدار بسیار زیادی انرژی در هسته اتم ذخیره شده است که با روندی به نام شکاف میتوان آنرا آزاد کرد.در این روند هسته های اورانیوم با نوترونها بمب باران میشوند.این هسته ها ناپایدار میشوند و شکاف برمیدارند و انرژی آزاد میکنند.همچنین هر هسته دو یا سه نوترون گسیل میکند که به سایر اتمها برخورد میکند و شکاف بیشتری را باعث میشود.این مساله واکنش زنجیره ای نامیده میشود.یک واکنش کنترل نشده به انفجار اتمی منجر خواهد شد.
در رآکتورهسته ای روند شکاف با استفاده از مقادیر کنترل شده پرتوها که مقداری از نوترونها
را جذب میکنند اهسته میگردد.شکاف گرمایی را ایجاد میکند که با استفاده از توربینهای بخار برای تولید الکتریسیته به کار میرود.نیروگاه های اتمی انرژی بیشتری در واحد جرم سوخت نسبت به نیروگاه های دیگر تولید میکنند.نیروی اتمی در مقایسه با سوخت های فسیلی که مساعل محیطی نظیر اثر گلخانه ای ایجاد میکنند آلودگی کمتری تولید میکنند.